강아지 심장사상충, 한 번 걸리면 돌이킬 수 없습니다
강아지를 키우는 보호자라면 심장사상충이라는 단어를 한 번쯤 들어보셨을 것입니다. 심장사상충은 이름 그대로 반려동물의 심장과 폐동맥에 기생하는 기생충으로, 감염되면 혈류를 방해하고 호흡곤란, 기침, 체중 감소, 무기력증 같은 증상이 나타납니다. 이 기생충은 대부분 모기를 통해 감염되며, 감염 초기에 증상이 거의 없어 발견이 늦어지는 경우가 많습니다. 치료는 어렵고 비용도 상당히 높기 때문에, 예방이 무엇보다 중요합니다.
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강아지 심장사상충은 실 모양의 기생충으로 개회충과 같은 부류에 속하며, 심장에 도달하면 폐혈관을 막아 산소 공급을 방해합니다. 이런 상태가 지속되면 강아지는 숨이 차고, 조금만 움직여도 피로감을 느끼며, 심하면 사망에 이르기도 합니다. 심장사상충 감염의 가장 무서운 점은 증상이 나타날 때는 이미 늦었다는 것입니다. 초기에는 건강해 보이지만, 몸속에서는 이미 수십 마리의 기생충이 자라나고 있을 수 있습니다.
따라서 심장사상충 예방약은 단순한 약이 아니라 강아지의 생명을 지켜주는 필수 관리약입니다. 특히 요즘처럼 지구 온난화로 인해 겨울철에도 모기가 활동하는 시기가 늘어난 만큼, 예전처럼 여름에만 먹이면 된다는 생각은 매우 위험합니다. 실제로 남부 지방에서는 2월에도 모기가 발견되고 있으며, 일부 지역에서는 12월에도 모기가 관찰된 사례가 있습니다. 이런 환경에서는 심장사상충 예방약을 연중 꾸준히 복용하는 것이 가장 안전한 방법입니다.
한 번 감염된 강아지는 치료 과정이 길고, 약물 부작용이나 심장 손상 등 여러 위험을 감수해야 합니다. 예방약은 가격도 저렴하고, 형태도 다양해 반려견의 상태에 맞게 선택할 수 있습니다. 보호자가 한 달에 한 번 꼬박 챙겨주는 습관만으로 강아지의 생명을 지킬 수 있다는 점에서, 심장사상충 예방은 사랑의 기본 관리라고 할 수 있습니다.
강아지 심장사상충약, 왜 1년 내내 복용해야 할까?
많은 보호자들이 여전히 심장사상충약을 여름철에만 먹이면 된다고 생각하지만, 이는 잘못된 상식입니다. 심장사상충은 모기를 통해 전염되기 때문에 모기가 사라지는 겨울에는 괜찮을 거라 여기는 경우가 많습니다. 그러나 최근 몇 년간의 기온 상승으로 인해, 모기의 활동 기간이 크게 늘어났습니다. 특히 남부 지역이나 난방이 잘 되는 실내 환경에서는 모기가 연중 활동할 수 있습니다. 이런 이유로 심장사상충 예방약은 계절과 상관없이 1년 내내 복용해야 합니다.
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심장사상충 예방약의 작용 원리를 살펴보면, 그 이유를 명확히 이해할 수 있습니다. 이 약은 기생충이 감염된 후 일정 기간 내의 유충을 제거하는 방식으로 작용합니다. 즉, 감염 직후의 유충만 죽일 수 있고, 일정 시간이 지나 성충으로 자라면 약효가 없습니다. 따라서 한 달에 한 번 꾸준히 복용해야만 혹시 모기에 물려 감염된 유충이 자라기 전에 제거할 수 있습니다.
만약 한 달을 건너뛰면, 그 사이에 감염된 유충이 성충으로 성장할 수 있습니다. 성충이 되면 예방약으로는 제거할 수 없고, 치료약을 써야 하며 치료 과정도 매우 까다롭습니다. 이 때문에 심장사상충 예방약은 꾸준히, 정기적으로 복용해야 예방 효과를 유지할 수 있습니다.
미국심장사상충학회(AHS)에서도 이 점을 강조하며, 연중 예방과 함께 매년 1회 감염 여부 검사를 권장하고 있습니다. 아무리 예방을 철저히 해도 100% 완벽할 수는 없기에, 정기적인 혈액검사를 통해 감염 여부를 확인하는 것이 중요합니다. 감염 초기에 발견되면 치료가 훨씬 수월하고, 부작용도 최소화할 수 있습니다.
심장사상충약 복용 시기와 관리 방법
심장사상충 예방약은 일반적으로 생후 8주 이상된 강아지부터 복용할 수 있습니다. 새끼 강아지의 경우 생후 21일경부터 구충제를 먹이고, 생후 3개월 이후부터는 성견과 동일하게 매달 한 번씩 복용하는 것이 좋습니다. 성견이라면 모기 활동이 시작되는 봄이 오기 전인 3월부터 복용을 시작해, 이후 매달 정해진 날짜에 약을 주는 것이 바람직합니다.
하지만 최근에는 겨울에도 모기가 관찰되므로, 연중 12개월 내내 일정한 주기로 약을 투여하는 것이 가장 안전합니다.
복용일을 정했다면 잊지 않도록 캘린더에 표시하거나 스마트폰 알림을 설정하는 것이 좋습니다. 만약 복용일을 놓쳤다면, 가능한 한 빨리 약을 먹이고 다음 복용일을 다시 조정합니다. 단, 복용을 잊은 기간이 한 달 이상 길어졌다면 반드시 수의사에게 상담 후 재개해야 합니다. 감염 여부를 먼저 확인하지 않고 무작정 약을 투여할 경우, 기생충이 이미 심장에 존재한다면 심각한 부작용이 생길 수 있기 때문입니다.
또한 약을 먹인 뒤 강아지가 토했다면, 약이 흡수되지 않았을 가능성이 있으므로 수의사에게 연락해 재투여 여부를 확인해야 합니다. 체중 변화가 생긴 경우에도 약의 용량을 다시 조정해야 합니다. 심장사상충약은 체중에 따라 용량이 다르므로, 정기적인 체중 측정과 수의사 상담이 필수적입니다.
강아지의 건강을 위해선 예방약만큼 정기 검진도 중요합니다. 예방약을 꾸준히 복용하더라도 매년 한 번 이상은 동물병원에서 심장사상충 검사를 받아야 합니다. 이를 통해 예방이 잘 이루어지고 있는지, 혹은 혹시 감염이 발생했는지 확인할 수 있습니다.
강아지 심장사상충약의 종류와 선택 요령
현재 시중에는 다양한 형태의 심장사상충 예방약이 있습니다. 크게 경구용(먹이는 약)과 외용제(바르는 약)로 나뉩니다. 경구용 약은 알약이나 츄어블 형태로 되어 있어, 사료처럼 쉽게 급여할 수 있습니다. 츄어블 제품은 고기나 간 맛이 나기 때문에 대부분의 강아지가 거부감 없이 먹습니다. 반면 알약은 가격이 저렴하지만, 일부 강아지는 삼키기를 거부하기도 합니다. 이럴 때는 간식에 섞거나 갈아서 사료에 뿌려주는 방법도 있습니다.
바르는 심장사상충약은 주로 목덜미 부분에 도포하는 스폿온 제형입니다. 이 약은 피부를 통해 흡수되어 전신으로 퍼지며, 심장사상충뿐 아니라 진드기, 벼룩 등 외부 기생충까지 동시에 예방할 수 있는 장점이 있습니다. 특히 알약을 싫어하거나 삼키기 어려워하는 반려견에게 적합합니다. 단, 바른 후 2~3일간은 목욕을 피해야 약효가 유지됩니다.
약의 형태를 선택할 때는 강아지의 성격, 생활 환경, 건강 상태를 고려해야 합니다. 예를 들어, 산책이 잦고 외부 활동이 많은 강아지는 진드기 예방 효과가 있는 바르는 약이 유용합니다. 반대로 집에서만 생활하고 보호자가 투약을 쉽게 관리할 수 있다면 경구용 약이 더 경제적일 수 있습니다.
무엇보다 중요한 것은 수의사의 처방과 상담을 통해 적합한 약을 선택하는 것입니다. 강아지마다 체중, 건강 상태, 복용 이력 등이 다르기 때문에, 정확한 진단과 용량 조정이 필요합니다. 아무리 같은 제품이라도 개체별로 맞지 않을 수 있으므로, 임의로 변경하거나 중단하는 것은 피해야 합니다.
심장사상충 예방은 단순히 약을 먹이는 일이 아니라, 보호자의 꾸준한 관심과 관리가 함께해야 가능한 건강 관리입니다. 매달 잊지 않고 예방약을 챙겨주는 것은 반려견에 대한 사랑의 표현이자, 가장 확실한 생명 보호 방법입니다.